É um anatídeo de silhueta robusta e cauda rígida que apresenta um dimorfismo sexual altamente pronunciado durante o período reprodutivo. Os machos adultos em plumagem nupcial ostentam um corpo de tonalidade castanho-avermelhada brilhante, uma coroa preta no topo da cabeça e bochechas brancas puras e contrastantes, encimadas por um bico largo e achatado de coloração azul-turquesa vívida. Em contrapartida, as fêmeas e os machos fora do período reprodutivo exibem uma coloração críptica cinzento-acastanhada, com uma coroa escura e uma listra horizontal marrom que atravessa a bochecha clara. O comprimento corporal varia entre 35 e 43 centímetros, a envergadura das asas atinge de 53 a 62 centímetros, e o peso oscila de 310 a 795 gramas. Suas retrizes caudais rígidas e estreitas são frequentemente mantidas apontadas para cima em um ângulo quase vertical, servindo como uma marca registrada morfológica da subfamília Oxyurinae.

Distribuição geográfica: Distribui-se nativamente por grande parte da América do Norte, nidificando desde as regiões subárticas do Canadá até o centro do México, além de manter populações residentes nas ilhas do Caribe. Durante a migração invernal, as populações do norte migram em direção ao sul dos Estados Unidos e à América Central, buscando zonas costeiras livres de congelamento. A espécie foi introduzida artificialmente no Reino Unido na metade do século XX, dispersando-se posteriormente pela Europa continental e estabelecendo populações ferais na Espanha, França e Países Baixos, regiões onde atualmente é tratada como uma espécie exótica invasora de monitoramento rigoroso.

Ambiente: Habita preferencialmente zonas úmidas de água doce rasas e de fluxo lento, como pântanos, lagoas continentais e charcos ricos em vegetação palustre emergente dos gêneros Typha e Scirpus, fundamentais para abrigo e reprodução. Durante a migração e o período de invernada, demonstra grande plasticidade ecológica, ocupando corpos de água maiores e mais profundos, incluindo lagos interiores de grande escala, estuários salobres, baías protegidas ao longo da costa e sistemas de tratamento de águas residuais de fluxo aberto.

Alimentação: Trata-se de uma espécie onívora que obtém seu alimento quase exclusivamente através de mergulhos profundos até o substrato bentônico, filtrando a lama com seu bico lamelado especializado. A dieta é constituída majoritariamente por macroinvertebrados aquáticos, com destaque para larvas de quironomídeos (família Chironomidae), moluscos gastrópodes, pequenos crustáceos, anelídeos e ninfas de insetos. Esta fonte proteica é suplementada de forma secundária pela ingestão de sementes, tubérculos e fragmentos de macrófitas aquáticas dos gêneros Potamogeton e Myriophyllum, coletados durante o forrageamento subaquático.

Comportamento: Exibe hábitos estritamente aquáticos, demonstrando extrema imperícia ao se deslocar em terra devido à inserção muito traseira de suas patas, uma especialização anatômica voltada para a natação de propulsão. Perante potenciais predadores, evita levantar voo, preferindo submergir lentamente de forma vertical ou nadar com o corpo submerso, mantendo apenas os olhos e o bico acima da linha da água. O comportamento de cortejo do macho é notável, consistindo em golpear ritmicamente o bico contra o peito inflado para gerar bolhas e sons acústicos peculiares, acompanhado pela ereção vertical da cauda em leque.

Nidificação: O ninho é construído de forma meticulosa em meio à densa vegetação palustre, consistindo em uma plataforma de hastes secas de juncos posicionada rente ou flutuando sobre a água, ancorada à vegetação circundante. A fêmea realiza a postura de 5 a 10 ovos brancos, de textura áspera e espessa, que possuem dimensões extraordinariamente grandes quando comparados com o volume corporal da própria ave. O período de incubação dura entre 21 e 26 dias e é realizado exclusivamente pela fêmea. O parasitismo de ninho facultativo é comum, ocorrendo frequentemente a postura de ovos em ninhos de indivíduos coespecíficos ou de outros patos selvagens. Os filhotes são precoces e nascem cobertos por penugem densa, tornando-se capazes de nadar e mergulhar de forma autônoma poucas horas após a eclusão, embora permaneçam sob vigilância materna.

Categoria de conservação: Encontra-se listada globalmente na categoria de Pouco Preocupante (LC) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), em virtude de sua vasta e estável população nativa nas Américas. Contudo, em território da União Europeia, o táxon é classificado como espécie exótica invasora e está sujeito a programas de erradicação ativa, devido ao risco iminente de hibridização com o pato-de-rabo-alçado-europeu (Oxyura leucocephala), uma espécie criticamente ameaçada de extinção cuja pureza genética é severamente afetada pelo cruzamento interespecífico.