Trata-se de uma ave marinha de grande porte que mede entre 71 e 76 centímetros de comprimento, caracterizada por sua coloração intensamente contrastante. O dorso, a parte superior da cabeça e as coxas apresentam uma plumagem de cor preto-escura com brilho verde-metálico ou azulado, enquanto a garganta, o peito e o abdômen são cobertos por penas de um branco puro. O detalhe anatômico mais chamativo é a área de pele nua de tonalidade vermelho-escarlate ao redor dos olhos, que se destaca junto ao bico acinzentado e aos tarsos de cor rosa-pálido. Durante o período reprodutivo, plumas brancas filamentosas podem surgir temporariamente nas laterais do pescoço.

Distribuição geográfica: Distribui-se principalmente ao longo da faixa costeira ocidental da América do Sul, sob a forte influência da fria e rica Corrente de Humboldt. Sua área reprodutiva nuclear estende-se desde a costa setentrional do Peru até a região central do Chile. Fora da estação reprodutiva, realiza movimentos erráticos em busca de cardumes, podendo alcançar águas equatoriais do Equador ou ser avistada ocasionalmente na costa atlântica do sul da Argentina.

Ambiente: Ocorre exclusivamente em ambientes pelágicos costeiros de águas frias associados a sistemas de ressurgência marinha. Para descansar e se reproduzir, prefere ilhas guaneiras, promontórios rochosos continentais isolados e falésias protegidas da ação de predadores terrestres. Evita o oceano aberto e profundo, concentrando suas atividades sobre a plataforma continental rasa, onde a densidade de biomassa é máxima.

Alimentação: Apresenta hábitos alimentares extremamente especializados, dependendo quase que exclusivamente de pequenos peixes pelágicos que formam grandes agregados. A espécie-chave de sua dieta é a ancoveta-peruana (Engraulis ringens), consumindo secundariamente a sardinha (Sardinops sagax) e outros pequenos recursos pesqueiros. Captura suas presas por meio de mergulhos profundos propulsionados por suas patas palmadas, alcançando profundidades médias de 10 a 30 metros.

Comportamento: Demonstra um instinto social extraordinário, formando colônias e bandos de forrageamento que figuram entre as maiores concentrações de aves do planeta. Os voos diários em busca de alimento ocorrem em longas e coordenadas linhas sinuosas ou em formato de "V" próximo à superfície da água. Durante a pesca cooperativa, formam enormes concentrações na superfície marinha conhecidas como balsas. A dinâmica populacional e os movimentos sazonais são severamente afetados pelas anomalias climáticas do fenômeno El Niño-Oscilação do Sul (ENOS).

Nidificação: A nidificação se desenvolve de forma massiva e colonial em superfícies planas ou de inclinação suave no topo de ilhas oceânicas. A densidade colonial é surpreendente, registrando-se frequentemente cerca de três ninhos por metro quadrado. O ninho é uma estrutura cônica truncada construída essencialmente com guano compactado, penas e detritos locais. A fêmea realiza a postura de dois a três ovos de coloração azulada, que são incubados de forma compartilhada pelo casal por cerca de trinta dias.

Categoria de conservação: Encontra-se atualmente classificada sob a categoria de Quase Ameaçada (NT) pela Lista Vermelha da UICN. A população global experimentou quedas drásticas no último século devido à sobrepesca industrial de seus principais recursos alimentares e aos episódios climáticos extremos de El Niño. As ameaças persistentes incluem a perturbação antropogênica nas ilhas de reprodução durante a coleta comercial de guano, a mortalidade incidental em redes de pesca e o impacto contínuo do lixo plástico nos oceanos.