É uma ave marinha de elegância extraordinária e fisionomia inconfundível, facilmente reconhecida por sua plumagem singular e pelos ornamentos faciais únicos entre as espécies de sua família.

É uma ave marinha de porte médio que mede cerca de 39 a 42 centímetros de comprimento e apresenta um peso corporal médio entre 180 e 210 gramas. A maior parte de seu corpo exibe uma coloração cinza-escuro ardósia, que cria um contraste marcante com a borda posterior branca das asas, visível principalmente durante o voo. O detalhe anatômico mais marcante e exótico é um par de longos bigodes brancos e curvados que se estendem abaixo dos olhos, acompanhados por carúnculas de cor amarela brilhante na base do bico. Tanto o bico forte e pontiagudo quanto as pernas e patas palmadas ostentam uma tonalidade vermelho-carmesim intensa. Os indivíduos imaturos possuem uma plumagem mais opaca, em tons cinza-acastanhados, não possuem os bigodes ornamentais e apresentam bicos escuros que clareiam gradualmente com a idade.

Distribuição geográfica: Trata-se de uma espécie endêmica da costa ocidental da América do Sul, intimamente associada à corrente de Humboldt. Sua área de ocorrência estende-se desde o norte do Peru (na ilha Lobos de Tierra) até a região central do Chile (arredores de Valparaíso e ocasionalmente mais ao sul). Registros ocasionais indicam a presença de indivíduos errantes na costa sul do Equador.

Ambiente: Habita estritamente zonas marinhas litorâneas e neríticas. É encontrada com frequência em acantilados rochosos íngremes, falésias costeiras, ilhas guaneiras e baías protegidas. A espécie depende diretamente das zonas de ressurgência de águas frias e altamente produtivas, evitando águas tropicais quentes localizadas além da plataforma continental.

Alimentação: Apresenta hábitos alimentares essencialmente piscívoros e altamente especializados, tendo como principal presa a manjuba-peruana ou anchoveta (Engraulis ringens). Complementa sua dieta com pequenos peixes pelágicos e crustáceos marinos diversos. Captura suas presas por meio de voos rasantes seguidos de mergulhos superficiais, sem submergir totalmente. Associa-se frequentemente a grupos de lobos-marinhos (Otaria flavescens) e cetáceos, aproveitando o comportamento desses mamíferos que encurralam os cardumes em direção à superfície.

Comportamento: É um animal extremamente gregário, vivendo e reproduzindo-se em colônias populosas que reúnem milhares de indivíduos. Demonstra uma capacidade de voo excepcionalmente ágil e acrobática. Destaca-se também por ser muito barulhenta, emitindo vocalizações peculiares que se assemelham muito ao miado de um gato, utilizadas para a comunicação social e para a demarcação de território na colônia.

Nidificação: O período reprodutivo ocorre duas vezes ao ano, concentrando-se principalmente entre abril e julho, e novamente entre outubro e dezembro. Esta ave não constrói ninhos abertos; em vez disso, deposita seus ovos em fendas profundas de rochas, pequenas cavernas litorâneas ou em buracos escavados e abandonados pelo pinguim-de-humboldt (Spheniscus humboldti). A fêmea realiza a postura de um a dois ovos de coloração esverdeada ou bege salpicada de manchas escuras. O casal divide a incubação por um período de 21 a 23 dias, alimentando conjuntamente os filhotes com peixes inteiros até que estejam prontos para o voo.

Categoria de conservação: Atualmente, a espécie encontra-se classificada como Quase Ameaçada (NT) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). As principais ameaças à sobrevivência de suas populações são a sobrepesca comercial da anchoveta, os efeitos severos do fenômeno climático El Niño, a perturbação humana decorrente da extração de guano e a introdução de predadores exóticos, como ratos e gatos ferais, nas ilhas de nidificação.