É um réptil semiaquático altamente singular pertencente à família Chelidae, cujo traço morfológico mais marcante é o seu pescoço extremamente longo, que pode igualar ou ultrapassar o comprimento da carapaça quando totalmente estendido. A carapaça dos indivíduos adultos é relativamente achatada, de formato oval, exibindo uma coloração que varia entre o marrom-oliva e o pardo escuro, medindo habitualmente entre 20 e 30 centímetros de comprimento. Apresenta uma leve quilha longitudinal mediana que tende a atenuar-se com o envelhecimento do animal. A cabeça é achatada e pequena, distinguindo-se por uma marcante faixa lateral amarelada ou esbranquiçada que se estende desde o canto da boca ao longo do pescoço, contrastando nitidamente com a pele cinzenta ou enegrecida do dorso. O plastrão é largo, de tonalidade creme ou amarelada, geralmente sem manchas escuras complexas. Seus membros são fortemente adaptados à natação, providos de membranas interdigitales completas e unhas afiadas que auxiliam na locomoção sobre fundos lodosos.

Este cágado de água doce é um representante do grupo Pleurodira, o que significa que esconde o pescoço dobrando-o lateralmente sob a borda da carapaça, ao contrário das tartarugas criptodiras. O pescoço alongado funciona como uma ferramenta de precisão biológica que permite ao animal alcançar presas localizadas em fendas de rochas ou sob vegetação densa sem mover o restante do corpo.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído nas bacias hidrográficas da vertente atlântica da América do Sul. Sua ocorrência geográfica abrange o centro e norte da Argentina, estendendo-se pelas bacias dos rios Paraná e Uruguai, o sul e sudeste do Brasil (desde os estados de Minas Gerais e São Paulo até o Rio Grande do Sul), a totalidade do Uruguai e a porção leste do Paraguai. Trata-se de uma espécie típica de sistemas de áreas úmidas e bacias fluviais subtropicais e temperadas desta região.

Ambiente: Habita preferencialmente corpos d´água doce de correnteza lenta ou lênticos, tais como riachos temperados, lagoas, pântanos, banhados e rios de fundo lodo com abundante vegetação aquática submersa e flutuante. Demonstra grande tolerância a águas com turbidez moderada, mostrando preferência por substratos macios e lamacentos, onde pode se enterrar parcialmente para camuflagem, repouso ou regulação térmica durante o dia.

Alimentação: Apresenta hábitos alimentares estritamente carnívoros e oportunistas. Alimenta-se de uma ampla gama de organismos aquáticos que coabitam seu ecossistema, incluindo pequenos peixes, anfíbios (girinos e adultos), crustáceos decápodes, moluscos gastrópodes, insetos e suas larvas. Sua tática de caça é baseada na emboscada: utilizando pistas visuais, projeta balisticamente seu longo pescoço e abre a boca rapidamente, gerando um mecanismo de sucção poderoso que arrasta a presa para o interior de sua cavidade bucal de forma instantânea.

Comportamento: Exibe um padrão de atividade predominantemente crepuscular e no turno, evitando a exposição direta ao sol durante as horas de radiação mais intensa. Passa a maior parte do tempo submerso nos fundos lodosos, expondo apenas as narinas na superfície para respirar de maneira sutil. No entanto, ocasionalmente realiza banhos de sol para termorregulação ativa sobre troncos caídos ou rochas expostas, mantendo-se em constante alerta para mergulhar rapidamente ao menor sinal de perigo. Nas áreas mais austrais de sua distribuição geográfica, durante os meses frios de inverno, entra em um estado de letargo ou brumação enterrado no lodo profundo.

Reprodução: O ciclo reprodutivo tem início no começo da primavera, estimulado pelo aumento gradual das temperaturas. A corte e a cópula ocorrem inteiramente sob a água. Entre o final da primavera e o início do verão, as fêmeas grávidas migram para a terra firme em busca de solos macios ou arenosos acima do nível de inundação, escavando um ninho com as patas traseiras. Ali, depositam uma ninhada de 5 a 15 ovos de casca rígida e formato elíptico. O período de incubação é variável e regulado pela temperatura do solo, durando entre 80 e 150 dias, após os quais os filhotes eclodem e se dirigem imediatamente ao corpo d´água mais próximo para buscar proteção.

Categoria de conservação: Está atualmente classificado na categoria de Pouco Preocupante (LC) de acordo com a Lista Vermelha da UICN, refletindo sua ampla distribuição geográfica e populações globalmente estáveis. Contudo, em escala local, enfrenta sérias ameaças de origem antrópica, como a degradação e drenagem de áreas úmidas, a poluição da água por efluentes agrícolas e urbanos, a introdução de espécies exóticas invasoras e os atropelamentos constantes em rodovias que interceptam seus habitats e rotas de deslocamento.