Trata-se de um ofídio de médio a grande porte dentro do seu gênero, apresentando um corpo robusto e de formato cilíndrico. Os indivíduos adultos medem geralmente entre 50 e 90 centímetros, embora as fêmeas adultas possam atingir ou ultrapassar o comprimento de um metro. Suas escamas dorsais são fortemente carenadas, conferindo ao animal uma textura notavelmente áspera ao toque. A coloração dorsal é sóbria, variando de tons de marrom-oliva, cinza-escuro a quase preto, às vezes com listras longitudinais escuras e discretas. O aspecto mais característico e diagnóstico desta espécie, contudo, encontra-se na região ventral, que exibe um padrão vívido de três listras pretas longitudinais contrastando fortemente com um fundo que varia de amarelo, laranja a vermelho vivo. Seus olhos e narinas estão posicionados na parte superior da cabeça, uma especialização morfológica essencial para a vida em ambientes aquáticos, permitindo que a serpente respire e observe o ambiente mantendo quase todo o corpo submerso.

Distribuição geográfica: Apresenta uma ampla área de ocorrência nas regiões temperadas e subtropicais do centro-sul da América do Sul. Sua presença está consolidada no sul do Brasil (especialmente nos estados do Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paraná e São Paulo), em todo o território do Uruguai, no leste do Paraguai e nas províncias do nordeste da Argentina (como Misiones, Corrientes, Entre Ríos, Santa Fe, Chaco e Formosa). Essa distribuição geográfica é intimamente ligada às bacias hidrográficas dos rios Paraná, Uruguai e Paraguai.

Ambiente: É uma espécie estritamente associada a ecossistemas límnicos de águas paradas ou de fluxo lento. Seus habitats preferenciais incluem banhados, pântanos, lagoas permanentes, riachos de correnteza lenta e campos inundáveis. Demonstra também uma expressiva capacidade de adaptação a ambientes modificados pela ação antrópica, colonizando com sucesso canais de irrigação, valas de drenagem e plantações de arroz inundadas, locais onde encontra abundância de recursos alimentares, o que resulta em altas densidades populacionais.

Alimentação: Possui hábitos alimentares exclusivamente carnívoros, sendo especializada na captura de presas aquáticas. Sua dieta baseia-se principalmente no consumo de peces teleósteos e de uma grande diversidade de anfíbios anuros, consumidos tanto na fase de girino quanto na fase adulta. Trata-se de uma predadora ativa que caça sob a água, utilizando estímulos visuais e químicos, estes últimos detectados pelo órgão vomeronasal. Apresenta uma saliva levemente tóxica produzida pela glândula de Duvernoy, que auxilia na imobilização das presas antes que sejam ingeridas inteiras na água ou nas margens lamacentas.

Comportamento: Demonstra um padrão de atividade predominantemente diurno e crepuscular, embora possa aumentar sua atividade noturna durante as noites quentes de verão. É uma excelente nadadora e mergulhadora, capaz de permanecer submersa por longos períodos de tempo. Diante de ameaças, sua reação primária é a fuga rápida em direção à água profunda. Se for encurralada, adota estratégias de defesa que incluem o achatamento dorsoventral do corpo para parecer maior, botes falsos, sibilos altos e a descarga de uma secreção cloacal de odor fétido e altamente persistente. Apesar dessa postura defensiva intimidadora, não possui dentição inoculadora de veneno eficiente para seres humanos, sendo considerada totalmente inofensiva para as pessoas.

Reprodução: Apresenta reprodução do tipo vivípara, uma característica evolutiva de extrema importância para serpentes de hábitos aquáticos, pois elimina a necessidade de postura de ovos em terrenos secos expostos a cheias sazonais. O ciclo reprodutivo ocorre de forma sazonal, com o acasalamento concentrado nos meses de primavera. Após um período de gestação que dura vários meses, as fêmeas dão à luz uma ninhada composta por 10 a 30 filhotes completamente desenvolvidos e independentes, nascidos geralmente no final do verão ou início do outono. Os recém-nascidos medem entre 15 e 20 centímetros e começam a se alimentar de pequenos girinos e insetos aquáticos pouco tempo após o nascimento.

Categoria de conservação: É classificada globalmente como Pouco Preocupante (LC) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), em razão de sua ampla distribuição geográfica e da tolerância a habitats antropizados. No entanto, em escalas locais, suas populações sofrem com a degradação e perda de áreas úmidas, poluição dos recursos hídricos por pesticidas agrícolas e o abate direto motivado pela falta de informação, já que é frequentemente confundida com espécies peçonhentas do gênero Bothrops.