Reúne aves aquáticas de porte médio a notavelmente robusto, exibindo comprimentos corporais situados entre 33 e 59 cm e massas corporais que variam de 400 g nas formas de menor estatura até ultrapassar 2,5 kg em espécies de grande porte como Fulica gigantea. Apresentam conformação anatômica hidrodinâmica e encorpada, revestida por uma plumagem densa e hidrofóbica com coloração dominante em preto ardósia ou cinza fuliginoso, frequentemente entrecortada por coberturas subcaudais alvas ou bordas claras nas penas de voo secundárias. A feição morfológica mais evidente consiste no proeminente escudo frontal córneo, uma estrutura dérmica intumescida que se projeta sobre a fronte a partir do cúlmen do bico, apresentando colorações diagnósticas singulares como branco níveo, amarelo brilhante ou vermelho escarlate, conforme a linhagem em questão. Seu bico é cônico e robusto, perfeitamente adaptado para cortar fibras vegetais resistentes. Os membros inferiores possuem tarsos vigorosos e dedos alongados desprovidos de membrana natatória completa, exibindo, em seu lugar, lobos dérmicos recortados dispostos lateralmente ao longo das falanges, especialização locomotora que proporciona admirável propulsão natatória e estabilidade ao caminhar sobre macrófitas flutuantes e lodaçais.

Distribuição geográfica: Possui uma representação geográfica eminentemente cosmopolita, ocupando quase todos os continentes habitáveis com exceção dos extremos glaciais polares. Demonstra um centro de radiação e especiação evolutiva extraordinário na América do Sul, com especial destaque para a cordilheira dos Andes e as planícies e banhados do Cone Sul, onde convivem táxons endêmicos de terras baixas e de altitude. Além disso, diferentes formas colonizam amplamente a Eurásia, a África subsaariana, a Australásia e extensas porções da América do Norte, distribuindo-se desde ecossistemas estuarinos ao nível do mar até lagoas de altitude situadas a mais de 4.000 metros de altitude.

Ambiente: Frequenta primordialmente ecossistemas aquáticos lênticos de águas mansas, límpidas ou eutróficas, que apresentem profundidades moderadas e rica cobertura vegetal marginal. Seus habitats típicos abrangem lagos eutróficos, lagoas altoandinas, banhados de água doce, marismas salobras e represas artificiais. Depende intrinsecamente da presença de cinturões de vegetação palustre emergente, sobretudo juncos e taboas dos gêneros Typha, Schoenoplectus e Eleocharis, os quais constituem barreiras essenciais de proteção contra predadores aéreos, além de servirem como substrato e sustentação mecânica para seus ninhos.

Alimentação: Mantém um regime trófico eminentemente herbívoro e generalista, alimentando-se com avidez de macrófitas aquáticas submersas, brotos tenros, raízes, algas filamentosas e sementes de plantas dos gêneros Potamogeton, Elodea e Myriophyllum. Incorpora complementarmente a essa base vegetal frações protéicas essenciais oriundas da captura de invertebrados aquáticos, como ninfas de odonatas, percevejos d´água, caramujos de água doce, pequenos crustáceos e, de forma fortuita, alevinos e girinos apanhados por meio de mergulhos superficiais de propulsão rápida ou vasculhamento da lâmina superficial.

Comportamento: Revela uma dinâmica social marcadamente bimodal; no período de repouso reprodutivo congrega-se em expressivos bandos gregários que reúnem milhares de espécimes em refúgios hídricos abertos, ao passo que a chegada do ciclo reprodutivo desperta uma feroz territorialidade intraespecífica. A defesa do sítio reprodutivo inclui exibições estereotipadas com o pescoço abaixado para frente, realce conspícuo do escudo frontal e investidas físicas violentas, durante as quais os adversários se agridem mutualmente utilizando as patas espalmadas e batimentos alares ruidosos sobre a água. A decolagem a partir da superfície líquida costuma ser laboriosa, requerendo uma corrida propulsora prolongada com frequentes impactos palmados sobre a água até que a sustentação de voo seja obtida.

Nidificação: A dinâmica de nidificação baseia-se na confecção de amplas plataformas vegetais flutuantes ou semissubmersas, meticulosamente ancoradas na vegetação marginal espessa de brejos e juncais. Em espécies andinas especializadas, como Fulica cornuta, o casal empilha ativamente toneladas de seixos e pedregulhos no leito de lagos rasos para criar ilhas pétreas artificiais onde o ninho é instalado em total isolamento de carnívoros terrestres. A postura abriga tipicamente de 4 a 12 ovos de coloração creme ou camurça, densamente ornamentados por pontuações castanho-escuras e violáceas. A incubação é compartilhada por ambos os pais durante um intervalo de 21 a 26 dias. Os filhotes são semiprecoces e nidífugos, deixando a plataforma poucos dias após o nascimento; encontram-se cobertos por uma penugem escura e ostentam penachos faciais eriçados de tonalidade vermelho-alaranjada e amarelada na cabeça, elementos visuais que estimulam a oferta direta de alimento pelos progenitores.

Categoria de conservação: A maioria das espécies de ampla abrangência geográfica enquadra-se no status de Pouco Preocupante (LC) de acordo com os parâmetros estabelecidos pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), conservando contingentes populacionais substanciais e resilientes. Não obstante, táxons com distribuições geográficas diminutas ou adaptados a ecossistemas hidrológicos restritos, tais como Fulica alai nas ilhas havaianas ou Fulica cornuta nos bofedais dos Andes, integram categorias de vulnerabilidade como Vulnerável (VU) ou Quase Ameaçada (NT), em decorrência direta da drenagem de pântanos para fins agropastoris, superexploração de recursos hídricos, poluição e fragmentação severa de seus habitats aquáticos.