Carqueja-de-escudo-vermelho

Apresenta uma silhueta robusta e tamanho médio, com comprimento corporal variando entre 36 e 43 centímetros. A plumagem geral é caracterizada por uma coloração cinza-pardo-escura, quase preta na região da cabeça e do pescoço. O elemento diagnóstico mais marcante é o seu escudo frontal estreito e pontiagudo, de cor vermelho-vivo ou laranja-avermelhado, que se destaca sobre o bico de coloração amarelo-esverdeada com base vermelha. As penas subcaudais externas são de um branco puro contrastante, bem visíveis quando a ave nada ou levanta a cauda. Os olhos possuem uma íris vermelha brilhante. As pernas e os dedos lobados exibem uma tonalidade verde-acinzentada, apresentando uma conspícua "jarreteira" ou faixa vermelha ou alaranjada na articulação tíbio-tarsiana, o que justifica o seu nome popular.

Distribuição geográfica: Distribui-se amplamente pelo Cone Sul da América do Sul. Sua área de ocorrência engloba o centro e o sul do Chile (da região de Coquimbo até a Terra do Fogo), grande parte do território da Argentina (especialmente nas províncias centrais e patagônicas), a totalidade do Uruguai, o sul do Paraguai e o extremo sul do Brasil (restrito ao estado do Rio Grande do Sul). Ocorrências acidentais já foram registradas nas Ilhas Malvinas.

Ambiente: Ocupa diversos ecossistemas de água doce e salobra, demonstrando forte preferência por lagos, lagoas, banhados, pântanos e rios de curso lento que possuam densa vegetação palustre emergente, como juncos (Scirpus) e taboas (Typha). Estes ambientes fornecem o abrigo necessário contra predadores e material para a construção de seus ninhos. Embora ocorra predominantemente em terras baixas, pode habitar vales andinos de altitudes moderadas.

Alimentação: Exibe hábitos alimentares predominantemente onívoros, com uma forte inclinação à herbivoria. Consome grandes volumes de plantas acuáticas, algas, sementes e lentilhas-d´água (Lemna). Esta dieta vegetal é frequentemente enriquecida com proteína animal obtida através da captura de pequenos invertebrados, tais como insetos aquáticos, larvas, moluscos e pequenos crustáceos, os quais coleta na superfície ou através de mergulhos curtos.

Comportamento: É uma espécie semiaquática extremamente adaptada à vida na água, sendo uma nadadora e mergulhadora talentosa. Fora do período reprodutivo, demonstra um comportamento gregário, formando bandos numerosos que frequentemente se misturam com outras espécies de carquejas, como Fulica leucoptera e Fulica armillata. Para levantar voo, necessita de uma corrida vigorosa sobre o espelho d´água, batendo as asas intensamente até ganhar sustentação. Durante a época de acasalamento, torna-se estritamente territorial e agressiva, defendendo seu espaço com exibições visuais e vocalizações metálicas.

Nidificação: A reprodução é iniciada com o estabelecimento do território e a construção de um ninho flutuante volumoso, feito de juncos secos, ramos e outras plantas aquáticas, sempre ancorado à vegetação emergente para evitar que seja levado pela correnteza. Ambos os sexos colaboram na construção. A postura varia de 4 a 8 ovos de cor creme a bege, salpicados de pequenas manchas escuras. A incubação, realizada pelo casal, estende-se por um período de 24 a 26 dias. Os filhotes são nidífugos, abandonando o ninho poucas horas após o nascimento, embora permaneçam sob os cuidados e alimentação dos pais durante as primeiras semanas.

Categoria de conservação: Está classificada como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN. Suas populações globais permanecem relativamente estáveis, contudo, a perda de habitat provocada pela drenagem de áreas úmidas para a agricultura e a poluição hídrica continuam sendo ameaças constantes para as populações locais.