Fulica atra australis

Apresenta um corpo robusto e arredondado, medindo entre 36 e 38 centímetros de comprimento, com uma envergadura de asas de 70 a 80 centímetros e peso variando de 600 a 900 gramas. Esta espécie, conhecida cientificamente como Fulica atra, possui uma plumagem quase inteiramente preto-carvão ou cinza-escuro ardósia, criando um contraste marcante com o escudo frontal e o bico de cor branca puríssima. Os olhos dos adultos exibem uma tonalidade vermelho-brilhante muito característica. Ao contrário dos patos, não possui membranas interdigitais completas, mas sim lóbulos membranosos de coloração cinza-esverdeada nos dedos, que auxiliam na natação e no deslocamento sobre a vegetação flutuante. Os juvenis são mais claros, com plumagem parda, garganta esbranquiçada e sem o característico escudo frontal desenvolvido.

Distribuição geográfica: Distribui-se de forma muito ampla pelo Velho Mundo, ocorrendo em grande parte da Europa, Ásia, norte da África e Australásia. As populações que habitam as latitudes mais setentrionais e orientais, onde os corpos d´água congelam totalmente no inverno, realizam migrações sazonais em direção ao sul e oeste, alcançando a bacia do Mediterrâneo e o sul da Ásia. Já as populações de climas temperados tendem a ser residentes e sedentárias durante todo o ano.

Ambiente: Habita preferencialmente corpos de água doce permanentes, parados ou de correnteza lenta, como lagos, lagoas, pântanos, represas e parques urbanos. Necessita de áreas abertas de água profunda para nadar, porém sempre adjacentes a margens ricas em vegetação palustre densa (como juncos e caniços), que oferecem proteção e material para abrigo. Durante o período de invernada, também pode tolerar águas salobras em estuários e lagunas costeiras.

Alimentação: Trata-se de uma espécie com hábitos alimentares omnívoros e generalistas. Alimenta-se principalmente de matéria vegetal, englobando macrófitas aquáticas, algas, sementes e brotos. Essa dieta é complementada com fontes de proteína animal, tais como insetos aquáticos, caracóis, pequenos peixes, crustáceos e anfíbios. Utiliza a técnica de mergulho raso para arrancar a vegetação submersa e exibe frequentemente comportamento de cleptoparasitismo, roubando alimento de patos e outras aves mergulhadoras.

Comportamento: Demonstra um temperamento extremamente territorial e agressivo durante o período reprodutivo, defendendo seu espaço com exibições vigorosas, perseguições na água e lutas físicas severas nas quais usa suas garras afiadas. Ao nadar, realiza um movimento rítmico e constante de balançar de cabeça. Para levantar voo, necessita de uma longa corrida sobre a superfície da água, batendo as asas intensamente até ganhar altitude. No inverno, adota uma postura bastante gregária, reunindo-se em imensos bandos flutuantes conhecidos como "balsas" em grandes lagos.

Nidificação: A época de reprodução inicia-se na primavera, período em que o casal constrói um ninho volumoso e flutuante, feito de caniços, folhas secas e juncos, ancorado à vegetação marginal. É uma espécie monógama que realiza posturas de 6 a 10 ovos de coloração creme salpicados de manchas escuras. A incubação é compartilhada por ambos os pais e dura de 21 a 24 dias. Os filhotes são nidífugos e nascem com uma penugem cefálica de cor vermelho-alaranjada berrante, sendo alimentados ativamente pelo casal até alcançarem a independência.

Categoria de conservação: Está classificada como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da UICN, devido à sua enorme área de distribuição e populações globais consideradas estáveis ou crescentes em certas bacias hidrográficas. Contudo, ameaças locais persistem, tais como o drenamento de zonas úmidas, a poluição química das águas, surtos de botulismo aviário e o envenenamento por chumbo decorrente da ingestão acidental de chumbinhos de caça.