Apresenta um corpo esguio e alongado, característico da família dos mustelídeos, com membros proporcionalmente curtos e uma cauda robusta e peluda que mede entre 35 e 45 centímetros de comprimento. O peso corporal dos indivíduos adultos varia de 2,7 a 7,0 quilogramas, demonstrando um leve dimorfismo sexual no qual os machos tendem a ser ligeiramente maiores e mais robustos que as fêmeas. A pelagem é densa, curta e de textura áspera, exibindo uma coloração predominantemente marrom-escura ou preta em quase todo o corpo. Em forte contraste, a cabeça e o pescoço exibem uma tonalidade muito mais clara, que varia do cinza-prateado ao castanho-claro ou amarelado, conferindo ao animal uma aparência grisalha que justifica o nome popular de "cabeça de velho". Na região do peito, a maioria dos indivíduos possui uma distinta mancha triangular amarela ou alaranjada, que serve como marcação individual, embora essa mancha possa estar ausente em populações de certas ilhas. Suas patas possuem garras fortes e semirretráteis, perfeitamente adaptadas tanto para a corrida no solo quanto para escalar superfícies verticais.

Distribuição geográfica: Distribui-se amplamente por toda a região neotropical do continente americano. Sua área de ocorrência estende-se desde o sul do México, passando por toda a extensão da América Central, até atingir o norte da Argentina e o sul do Brasil. A espécie também é nativa da ilha caribenha de Trinidad. Ao longo deste extenso território, demonstra uma extraordinária capacidade de dispersão, estando presente de forma contínua na maioria das nações latino-americanas, exceto nas regiões áridas ao oeste da cordilheira dos Andes e nas áreas temperadas do extremo sul do continente.

Ambiente: Ocupa principalmente florestas tropicais úmidas e subtropicais, florestas de altitude (neblina), florestas decíduas e áreas de vegetação secundária em processo de regeneração. Apresentando grande plasticidade ecológica, este mamífero tolera ambientes alterados pela atividade humana, sendo frequentemente avistado em bordas de florestas, plantações agrícolas (como cultivos de café, cacau e banana) e áreas de pastagem que conservam fragmentos de mata nativa. Ocorre desde o nível do mar até altitudes que alcançam cerca de 2400 metros, necessitando de cobertura vegetal mínima e disponibilidade de ocos de árvores ou tocas para abrigo e reprodução.

Alimentação: Classifica-se como um animal onívoro e oportunista, possuindo uma dieta alimentar extremamente variada. Apesar de pertencer à ordem Carnivora, consome uma quantidade significativa de frutos silvestres, demonstrando preferência por espécies dos gêneros Cecropia e Ficus, além de frutas cultivadas de fácil acesso. Complementa sua nutrição com a caça de pequenos mamíferos, incluindo roedores e pequenos marsupiais (como gambás), aves, répteis e uma grande variedade de insetos. O táxon é também conhecido por seu hábito de consumir mel e larvas de abehlas, utilizando suas garras dianteiras afiadas para rasgar e abrir colmeias alojadas em troncos ocos.

Comportamento: Apresenta hábitos predominantemente diurnos e crepusculares, com picos de movimentação durante as primeiras horas da manhã e no final da tarde, embora possa apresentar atividade noturna ocasional. É um animal solitário, mas pode ser observado em pares ou em pequenos grupos familiares compostos pela mãe e seus filhotes. Destaca-se como um escalador excepcional, utilizando sua cauda longa para manter o equilíbrio dinâmico enquanto salta entre os galhos altos das árvores. Seus sentidos do olfato e da audição são extremamente aguçados, suprindo uma visão moderada. Quando se sente ameaçado ou encurralado, emite vocalizações agudas, bufos e latidos, buscando refúgio imediato na copa das árvores ou em cavidades subterrâneas.

Reprodução: Não possui uma estação reprodutiva estritamente definida na maior parte de sua distribuição geográfica tropical, podendo reproduzir-se ao longo de todo o ano. O período de gestação ativa dura de 63 a 67 dias, existindo evidências científicas de que a implantação retardada do óvulo pode estender o período total de gestação em algumas latitudes. As fêmeas dão à luz ninhadas compostas por 1 a 3 filhotes altriciais, que nascem cegos, surdos e desprotegidos, cobertos por uma fina penugem escura. Os filhotes permanecem em ninhos protegidos em ocos de árvores ou tocas sob raízes, abrindo os olhos entre 35 e 45 dias de vida. O desmame ocorre por volta dos três meses de idade, momento em que os jovens passam a acompanhar a mãe em incursões de caça para aprender estratégias de sobrevivência antes de se dispersarem.

Categoria de conservação: Está classificada como de Pouco preocupante (LC) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Apesar de sua ampla distribuição geográfica e populações globais estáveis, a espécie sofre ameaças locais severas decorrentes da fragmentação do habitat, atropelamentos em rodovias que cortam áreas florestais, desmatamento para a expansão agropecuária e caça retaliatória por parte de agricultores devido ao consumo de frutas e aves domésticas. Em diversos países, o táxon conta com proteção legal contra a caça e está listado no Apêndice III da CITES para controle e monitoramento de seu comércio internacional.