Trata-se de um pica-pau neotropical de porte médio a grande, medindo entre 29 e 31 centímetros de comprimento total e apresentando uma massa corporal que varia de 150 a 190 gramas. A plumagem geral do corpo é quase inteiramente preta uniforme, distinguindo-se prontamente de outras espécies similares por não possuir as listras brancas escapulares que formam um "V" no dorso. O topo da cabeça exibe uma crista alta e pontiaguda de coloração vermelho-escarlate. O dimorfismo sexual manifesta-se nos padrões faciais: os machos adultos ostentam uma marcante faixa malar vermelha, enquanto nas fêmeas essa faixa é preta e a parte anterior da coroa apresenta penas enegrecidas. Uma estreita faixa branca desce pelas laterais do pescoço em direção à base das asas. O bico é reto, pontiagudo e robusto, com tonalidade cinza-ardósia, enquanto a íris é notavelmente pálida, variando entre o branco-marfim e o amarelo-claro. As patas são robustas, com arranjo zigodáctilo e coloração acinzentada.

Distribuição geográfica: Apresenta distribuição geográfica associada exclusivamente às planícies semiáridas do centro-sul da América do Sul, sendo considerado um endemismo característico do Gran Chaco. Ocorre nas porções ocidentais do Paraguai, no sudeste da Bolívia abrangendo os departamentos de Santa Cruz, Tarija e Chuquisaca, e em uma vasta extensão do norte e centro da Argentina, alcançando as províncias de Salta, Formosa, Chaco, Santiago del Estero, Córdoba, Santa Fe, La Rioja, Catamarca e San Luis.

Ambiente: Habita preferencialmente as matas secas, savanas estepárias e florestas xerofíticas pertencentes ao domínio do Chaco seco, penetrando de forma mais restrita nas bordas do Chaco úmido. Demonstra forte associação com formações florestais maduras compostas por árvores de dossel elevado, tais como o quebracho-colorado (Schinopsis lorentzii), o quebracho-branco (Aspidosperma quebracho-blanco) e diversas espécies de algarrobeiras (Prosopis spp.). Depende diretamente da existência de troncos senescentes, secos ou em processo de decomposição, desaparecendo rapidamente de paisagens intensamente desmatadas ou transformadas em pastagens sem cobertura arbórea madura.

Alimentação: Classifica-se ecologicamente como uma ave insetívora especializada. A base de sua dieta é constituída por larvas de besouros perfuradores de madeira, com destaque para representantes das famílias Cerambycidae e Buprestidae, as quais retira das profundezas dos troncos. Consome também expressivas quantidades de formigas arborícolas, cupins e outros artrópodes que se abrigam sob a casca. Em períodos de menor oferta de presas ou durante o inverno austral, pode atuar de forma oportunista ingerindo pequenos frutos nativos de plantas da caatinga chaqueña e seiva vegetal.

Comportamento: Apresenta hábitos diurnos, sendo comumente avistado solitário ou em pares que mantêm territórios bem definidos ao longo do ano. O deslocamento entre capões de mata é realizado por meio de um voo ondulado, marcado por batidas de asa vigorosas seguidas de breves descidas com as asas fechadas. Possui vocalizações estridentes e executa um tamborilar duplo, rápido e potente, que atua na comunicação intraespecífica e delimitação espacial. Utiliza as penas rígidas de sua cauda como ponto de sustentação na casca dos troncos, desferindo golpes firmes com o bico para extrair insetos e descascar galhos.

Nidificação: A atividade reprodutiva ocorre entre os meses de setembro e janeiro, período que coincide com a elevação térmica e as chuvas primaveris no Chaco. O casal escava ativamente uma cavidade em troncos mortos ou em madeira em estágio inicial de decomposição, posicionada frequentemente entre 3 e 8 metros de altura em relação ao solo. A postura é composta por 2 a 4 ovos brancos e brilhantes, incubados por ambos os pais por um período de 14 a 16 dias. Os filhotes nascem desprovidos de penas e cegos, sendo alimentados por regurgitação até completarem aproximadamente quatro semanas de vida, momento em que deixam a cavidade.

Categoria de conservação: Encontra-se listado internacionalmente na categoria Quase Ameaçada (NT) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). O declínio de suas populações é impulsionado pelo rápido e contínuo processo de desmatamento no Gran Chaco, resultante da conversão de florestas nativas em lavouras agrícolas de larga escala, pecuária extensiva e extração seletiva de madeira para carvão vegetal, o que reduz criticamente a disponibilidade de árvores de grande porte indispensáveis para sua sobrevivência.