Crocus sativus, popularmente referido por
açafrão, é uma planta da família das iridáceas. É utilizado desde a antiguidade como especiaria, principalmente na culinária do Mediterrâneo — região de onde a variedade é originária — no preparo de risotos, aves, caldos, massas e doces. É um ingrediente essencial à paelha espanhola. É tida como uma das especiarias mais caras do mundo uma vez que, para se obter um quilograma de açafrão seco, são processadas, manualmente, cerca de flores, e é preciso cultivar uma área de aproximadamente . Quando seca, a flor desprende de seus órgãos um pigmento amarelo e um óleo volátil, tradicionalmente usado como corante de tecidos.
Há séculos é também empregado para fins medicinais. Historicamente foi utilizado no tratamento do câncer e de estados depressivos. Tais aplicações têm sido pesquisadas atualmente. Efeitos promissores e seletivos contra o câncer têm sido observados
in vitro e
in vivo, mas não ainda em testes clínicos. Efeitos antidepressivos também foram encontrados
in vivo e em estudos clínicos preliminares. Há portanto interessantes perspectivas de uso dos extratos de açafrão na fitoterapia racional.
Botânica: A Crocus doméstica,
C. sativus L., é uma planta perene, de floração outonal, inexistente em estado selvagem.
Seria originária da Ásia central ou de Creta. A espécie
Crocus sativus teria resultado de uma seleção intensiva de
Crocus cartwrightianus, um
crocus de floração outonal originário da porção oriental do mediterrâneo por produtores que desejavam estigmas mais longos.
Nomes comuns: A planta é mais comumente conhecida como
açafrão. O nome alternativo
açafrão de outono também é usado para espécies do gênero
Colchicum, que não são parentes próximos, mas se assemelham fortemente aos verdadeiros açafrões; em particular, a espécie superficialmente semelhante
Colchicum autumnale é às vezes até referida como
açafrão do prado. No entanto, os açafrões verdadeiros têm três estames e três estiletes, enquanto os colchicums têm seis estames e um estilete; e pertencem a uma família diferente, Colchicaceae. Colchicums também são tóxicos, tornando-se particularmente crucial distingui-los do açafrão.
Etimologia: A palavra "açafrão" provém do árabe hispânico azza‘farán , derivado do árabe za‘farān (زعفران). A origem mais remota do termo é incerta; alguns autores a relacionam ao persa antigo zarparān, "de fios dourados", em alusão aos estigmas da flor ou à coloração dourada produzida pela especiaria.
Morfologia: Crocus sativus desenvolve-se como um cormo subterrâneo, que produz folhas, brácteas, bractéolas e o caule florido. Geralmente floresce com flores roxas no outono. A planta cresce cerca de 10 a 30 cm de altura.
Genética: Saffron crocus é um triplóide com 24 cromossomos (2
n = 3
x = 24), tornando a planta sexualmente estéril devido à sua incapacidade de emparelhar cromossomos durante a meiose. Seu ancestral mais provável é a espécie selvagem
Crocus cartwrightianus. Embora
C. thomassi e
C. pallasii ainda estejam sendo considerados como potenciais predecessores ou contribuintes genéticos, essas hipóteses não foram verificadas com sucesso por comparações de cromossomos e genomas.
Domesticação: Acredita-se que o açafrão açafrão domesticado provavelmente surgiu como resultado da reprodução seletiva do
C. cartwrightianus selvagem na parte sul da Grécia continental. Uma origem na Ásia Ocidental ou Central, embora frequentemente suspeitada, não é apoiada por pesquisas botânicas.
Uso: Os estigmas da flor são usados como tempero culinário açafrão. Dependendo do tamanho dos estigmas colhidos, as flores de 50.000 a 75.000 plantas individuais são necessárias para produzir cerca de 1 libra de açafrão; cada cormo produz apenas uma ou duas flores, e cada flor produz apenas três estigmas. Os estigmas devem ser colhidos no meio da manhã, quando as flores estão totalmente abertas.
Cultivo: A
Crocus sativus prospera em climas semelhantes ao dos maquis mediterrâneos ou do chaparral norte-americano, onde a brisa seca e quente do verão sopram sobre as terras semi-áridas ou áridas. Todavia, a planta pode tolerar invernos rigorosos, sobrevivendo a temperaturas de até -10°C e mesmo a curtos períodos sob neve.
Embora não sobreviva em ambientes úmidos como o da Cachemira, onde as precipitações são, em média, de 1000 a 1500 milímetros por ano, o açafrão precisa ser irrigado. Isto é particularmente verdadeiro na Grécia (500 mm por ano) e na Espanha (400 mm por ano). A frequência das precipitações é também um fator importante. O ideal é que haja chuvas abundantes na primavera, seguidas de verões secos. Precipitações pouco antes da floração aumentam a produção da planta. Já o tempo frio e chuvoso durante a floração favorece a incidência de doenças e reduz a produção.
Em média, uma flor fresca fornece 0,03 g de açafrão fresco ou 0,007 g de açafrão seco.
Como um triploide estéril,
C. sativus é desconhecido na natureza e depende da multiplicação vegetativa manual para sua propagação contínua. Como todos os indivíduos cultivados desta planta são clonais, há uma diversidade genética mínima a partir do único evento de domesticação, tornando bastante difícil encontrar cultivares com novas propriedades potencialmente benéficas, muito menos combiná-las por meio de reprodução. Cultivares de açafrão são, no entanto, produzidos por vários meios:
- Seleção clonal. Qualquer planta com uma mutação desejável é mantida e cultivada posteriormente. Esta é a abordagem tradicional.
- Criação de mutações. A mutagênese pode ser usada para causar uma ampla gama de mutações para seleção. Segue-se o processo clonal tradicional.
- Reprodução sexuada. A criação de características desejáveis é muito mais fácil em plantas férteis.
- Embora a planta não seja autofértil, alguns parentes selvagens podem ser polinizados com sucesso com pólen de açafrão in vitro e formar sementes. Isso cria plantas diplóides férteis contendo material genômico de C. sativus, permitindo que novas características sejam exploradas por meio de polinização cruzada adicional.
- A duplicação de cromossomos poderia, em princípio, também criar uma planta hexaploide fértil. Tal mudança pode ser possível através da colchicina.
Cormos de açafrão devem ser plantados separados e em uma calha profundo. A flor cresce melhor em áreas de pleno sol em solo bem drenado com níveis moderados de conteúdo orgânico. Os rebentos se multiplicarão a cada ano e cada rebentos durará de 3 a 5 anos.
Galeria: Ver também: