Apresenta uma morfologia robusta e compacta, adaptada primordialmente ao forrageamento terrestre em terrenos pedregosos e margens de cursos d´água de fluxo rápido. O comprimento total do corpo varia comumente entre 15 e 24 cm, exibindo uma massa corporal que oscila entre 25 e 105 g conforme a espécie considerada. A plumagem superior exibe tonalidades sóbrias que vão do marrom-terra ao cinza-ardósia escuro, contrastando com partes inferiores esbranquiçadas, creme ou canela-claro, comumente adornadas por estrias ou escamações discretas no peito. No padrão facial, destaca-se uma conspícua faixa superciliar clara que se projeta posteriormente atrás dos olhos. As asas exibem em voo uma marcante faixa alar castanho-avermelhada ou camurça, que contrasta com as rêmiges escuras. O bico é forte, moderadamente longo, reto ou sutilmente recurvado na ponta, de coloração enegrecida, harmonizando com tarsos e patas robustos providos de unhas curvas aptas para a fixação em pedras escorregadias.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído ao longo do setor ocidental e meridional da América do Sul, com centro primordial de diversificação na Cordilheira dos Andes. Ocupa desde os contrafortes setentrionais da Venezuela e Colômbia, passando por Equador, Peru e Bolívia, até estender-se pelas estepes, vales e costas do Chile e da Argentina, alcançando os extremos austrais da Terra do Fogo e ilhas marítimas adjacentes.

Ambiente: Habita preferencialmente ecossistemas montanos abertos, rigorosos e intimamente associados a recursos hídricos límpidos. É um elemento faunístico marcante de bofedais, brejos altoandinos, turfeiras, córregos de montanha encachoeirados, estepes pedregosas da puna e do páramo, ocorrendo tipicamente entre 2000 e 4800 m de altitude. Além disso, determinados membros do táxon especializaram-se com sucesso na exploração da zona entremarés rochosa do litoral pacífico e atlântico, resistindo à arrebentação marinha e aos ventos costeiros severos.

Alimentação: Mantém uma dieta oportunista estritamente carnívora e insetívora. Forrageia ativamente sobre cascalhos, lodo ripário e vegetação aquática emersa, vasculhando fendas com o bico para capturar invertebrados bentônicos e terrestres, tais como larvas de tricópteros, plecópteros, dípteros, coleópteros e vermes anelídeos. Nas populações marinhas costeiras, concentra sua busca sobre plataformas intertidais expostas durante a maré baixa, alimentando-se avidamente de anfípodes, isópodes, pequenos caranguejos e moluscos gastrópodes aderidos aos costões rochosos.

Comportamento: Exibe um comportamento territorial e territorialista marcante, vivendo de forma solitária ou em casais permanentes que patrulham extensões lineares de riachos ou faixas litorâneas. Desloca-se quase sempre pelo solo mediante passadas rápidas ou saltos entre as pedras, executando movimentos rítmicos verticais com a cauda. Durante a emissão de seus chamados territoriais, que consistem em trinados agudos e metálicos, costuma adotar uma postura conspícua, estufando o peito e erguendo sincronizadamente as asas. O voo é baixo, rápido, oscilante e rente à lâmina de água ou às superfícies rochosas adjacentes.

Nidificação: Reproduz-se no interior de abrigos subterrâneos fechados para proteger os ovos e a prole das temperaturas congelantes das altitudes andinas ou dos temporais austrais. O casal escava galerias de 0.5 a 1.5 m de comprimento em barrancos de terra firme, ou ocupa fissuras profundas em paredões rochosos, muros de contenção e ruínas de pedra. Ao final do túnel, constrói uma câmara forrada com uma tigela fofa de gramíneas secas, musgos, crinas de animais e penas. A postura consiste habitualmente em 2 a 4 ovos brancos e lisos, incubados cooperativamente pelo par reprodutivo por um intervalo de 16 a 18 dias. Os filhotes nascem desprovidos de penas e recebem alimento contínuo dos pais até deixarem o refúgio.

Categoria de conservação: Em escala genérica, grande parte dos táxons amplamente distribuídos figura como Pouco Preocupante (LC) de acordo com os parâmetros estabelecidos pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Em forte contrapartida, espécies com extrema especificidade ecológica a micro-habitats andinos ameaçados, como Cinclodes palliatus e Cinclodes aricomae, encontram-se classificadas como Criticamente em Perigo (CR), assoladas pela dessecação de bofedais, pressão do sobrepastoreio bovino e ovino, mineração e perda severa das matas de Polylepis.