Reúne aves necrófagas de médio a grande porte dotadas de uma envergadura que varia entre 140 e 180 centímetros e comprimento total situado entre 53 e 81 centímetros, apresentando massa corporal que oscila costumeiramente entre 1 e 2,3 quilogramas. Exibe plumagem predominantemente preto-amarronzada ou preto-brilhante, a qual contrasta nitidamente com a cabeça e o pescoço inteiramente desprovidos de penas, revelando uma pele nua com padrões de coloração diagnósticos que transitam do vermelho-carmesim e róseo a composições vívidas de amarelo-ouro, azul-turquesa e laranja, conforme a espécie e a maturidade etária. Desprovido de siringe funcional, emite unicamente silvos e bufos guturais débeis. O bico apresenta perfil afilado com ápice curvo, dotado de narinas perfuradas longitudinalmente que se comunicam livremente devido à ausência de septo nasal medial.

Distribuição geográfica: Apresenta ampla distribuição contínua por todo o continente americano, ocorrendo desde o sul do Canadá e território continental dos Estados Unidos, percorrendo o México, a América Central e ilhas das Pequenas Antilhas, estendendo-se por toda a porção meridional até a Patagônia e o arquipélago da Terra do Fogo. Essa radiação biogeográfica de representantes da família Cathartidae atinge seus maiores níveis de diversidade nas bacias florestadas da Amazônia, no maciço do Planalto das Guianas e nos complexos de várzeas da Bacia Platina.

Ambiente: Ocupa múltiplos gradientes ecológicos, manifestando nítida preferência por paisagens abertas e semiabertas como campos sulinos, estepes semiáridas, cerrados, pantanais e savanas úmidas, alcançando igualmente dosséis e clareiras de densas florestas tropicais de terra firme, matas ciliares e manguezais estuarinos. Ocorre desde áreas litorâneas ao nível do mar até formações montanhosas que ultrapassam 2500 metros de altitude, tolerando áreas rurais, bordas de pastagens produtivas e corredores rodoviários com moderada intervenção antrópica.

Alimentação: Mantém dieta focada estritamente na necrofagia, consumindo carcaças de animais vertebrados terrestres e aquáticos, abrangendo mamíferos, répteis, peixes encalhados e aves silvestres. Apresenta o bulbo olfatório extraordinariamente hipertrofiado, atributo incomum entre as aves que lhe concede a capacidade sensorial de detectar traços diminutos de etanotiol desprendidos de corpos em decomposição sob copas florestais densas. Seu trato digestório altamente especializado secreta fluidos estomacais hiperácidos, extinguindo de forma eficaz agentes patogênicos letais como esporos de antraz, toxina botulínica e enterobactérias virulentas.

Comportamento: Destaca-se pelo voo planado de notável eficiência aerodinâmica, sustentando as asas ligeiramente erguidas em um formato característico de diedro em V e oscilando o corpo lateralmente para aproveitar microcorrentes termais ascendentes sem despender energia com batimentos ativos. Realiza frequentemente a uro-hidrose, excretando propositalmente urina e fezes líquidas sobre os tarsos nus para promover a dissipação térmica por evaporação e desinfetar as patas contra bactérias decompositoras. No período crepuscular, congrega-se em poleiros coletivos posicionados em galhos secos de árvores emergentes ou escarpas rochosas.

Nidificação: Reproduz-se sem construir plataformas nem acumular materiais estruturais vegetais, depositando os ovos diretamente no chão no interior de ocos de árvores tombadas, fendas profundas de paredões rochosos, grutas calcárias ou galpões agrícolas abandonados. A postura padrão é composta por 1 a 2 ovos de tonalidade creme-esbranquiçada, profusamente salpicados por manchas castanho-avermelhadas. O período de incubação dura de 38 a 42 dias, com dedicação alternada entre o macho e a fêmea. Os filhotes nascem cobertos por densa penugem esbranquiçada e recebem alimento por meio de regurgitação direta ao longo de 70 a 85 dias, momento em que adquirem plumagem apta para o voo autônomo.

Categoria de conservação: Encontra-se enquadrado de forma geral sob o status de Pouco Preocupante (LC) segundo as diretrizes globais da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Muito embora mantenha contingentes demográficos amplos e tolerantes a certas modificações ambientais, algumas populações regionais enfrentam declínios associados a envenenamentos secundários por carcaças iscadas ilegalmente contra predadores, intoxicação por projéteis de chumbo cinegéticos, choques em redes de alta tensão e supressão de maciços florestais primários com cavidades adequadas à procriação.