É uma ave de rapina noturna de grande porte e compleição extremamente robusta, destacando-se visualmente pela presença de proeminentes tufos auriculares eréteis na coroa que lembram pequenos chifres. A plumagem cripticamente padronizada apresenta uma intrincada sobreposição de tons pardo-acinzentados, canela, ocre e manchas escuras no dorso, contrastando com o ventre claro densamente ornamentado por barras horizontais finas. Exibe uma distinta mancha branca no papo e um disco facial semicircular emoldurado por uma orla escura, no qual sobressaem grandes olhos amarelo-brilhantes dotados de acentuada capacidade de dilatação pupilar. As pernas e os dedos são inteiramente emplumados até a base das longas e recurvadas garras negras. Ocorre dimorfismo sexual evidente, sendo as fêmeas apreciavelmente mais pesadas que os machos, exibindo comprimento total de 45 a 63 cm, envergadura de 100 a 150 cm e massa corporal variando entre 900 e 2500 g.

Distribuição geográfica: Detém uma das distribuições geográficas mais amplas entre todas as aves de rapina do Novo Mundo, estabelecendo-se por praticamente todo o continente americano. Suas populações se distribuem desde o limite florestal setentrional no Alasca e nas regiões boreais do Canadá, abrangendo os Estados Unidos contíguos, o território do México e os países da América Central. Na porção sul-americana, ocorre de maneira ampla por áreas abertas e florestadas da Venezuela, Colômbia, Brasil, Bolívia, estendendo-se pelas estepes e encostas andinas do Chile e da Argentina, até atingir o extremo meridional da Patagônia e as ilhas da Terra do Fogo.

Ambiente: Evidencia notável tolerância e plasticidade ecológica, ocupando biomas muito contrastantes ao longo de sua distribuição. Habita florestas boreais de coníferas, matas tropicais decíduas, bosques subtropicais, chapadões, savanas, áreas de cerrado, caatingas arbustivas, vales rochosos e encostas áridas pontuadas por cactos gigantes. Demonstra igualmente capacidade de estabelecer residência em áreas rurais modificadas, orlas de lavouras, eucaliptais, parques metropolitanos e zonas periféricas densamente arborizadas, dependendo fundamentalmente de poleiros adequados e disponibilidade constante de presas.

Alimentação: Atua como um predador carnívoro de topo extremamente versátil e oportunista, dotado de força de pressão mecânica extraordinária em seus membros inferiores para imobilizar presas volumosas. Sua tática usual fundamenta-se na caça de espreita a partir de poleiros estáticos, de onde localiza o alvo no solo antes de descer em rasante. O espectro alimentar contempla predominantemente mamíferos de pequeno a médio porte, tais como lebres, roedores, coelhos silvestres e gambás (Didelphis), sendo um dos raros predadores a consumir rotineiramente jaritacas e mefitídeos (Mephitidae), graças ao seu olfato quase inoperante. Alimenta-se complementarmente de garças, patos, outras corujas, passeriformes, serpentes, lagartos, sapos e artrópodes de grande biomassa.

Comportamento: Apresenta padrão de atividade predominantemente crepuscular e noturno, permanecendo imóvel durante as horas de sol camuflada rente a troncos grossos ou saliências de pedreiras. Apresenta adaptações osteológicas e de plumagem refinadas, com bordas recortadas nas rêmiges primárias que reduzem o atrito do ar, propiciando um voo silencioso indispensável para ataques surpresa. O território de reprodução e alimentação é defendido com rigor através de potentes e cavernosos chamados vocais em dueto, que ressoam a grandes distâncias pela madrugada. Quando encurralada ou na defesa dos juvenis, adota uma atitude de ameaça agressiva, inflando a plumagem para aumentar o tamanho aparente e produzindo estalidos secos com o bico.

Nidificação: Não possui a habilidade de edificar estruturas nupciais com gravetos; dessa forma, recorre habitualmente à usurpação ou ao reaproveitamento de ninhos velhos construídos por gaviões, carcarás, corvos ou mamíferos arborícolas. Instala-se também em ocos de árvores de grande porte, cavidades em paredões rochosos e plataformas artificiais. A postura é efetuada tipicamente nos meses mais frios do ano e compõe-se de 1 a 4 ovos brancos, incubados com exclusividade pela fêmea por um período de 30 a 37 dias, enquanto o macho assume a tarefa integral de forrageamento. Os filhotes deixam o ninho inicial aos 6 a 8 semanas para empoleirar-se em galhos circundantes, dominando o voo progressivamente e permanecendo sob dependência de cuidado parental até a independência tardia.

Categoria de conservação: Encontra-se catalogada como Pouco Preocupante (LC) de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Sua população global exibe estabilidade quantitativa devido à sua enorme amplitude geográfica e capacidade adaptativa perante perturbações antropogênicas, muito embora perdas locais ocorram em decorrência de atropelamentos rodoviários, eletrocussão em cabos de transmissão, impactos contra cercas de arame e intoxicação secundária por rodenticidas anticoagulantes.