Apresenta uma constituição anatômica perfeitamente hidrodinâmica e adaptada à locomoção em ambientes aquáticos, exibindo um corpo compacto e robusto com comprimento total entre 30 e 160 centímetros e massa corporal variando de 300 gramas a mais de 10 quilogramas, a depender da linhagem taxonômica. A cabeça é provida de um bico achatado no sentido dorsoventral, revestido por uma derme delgada e guarnecido nas bordas com lamelas filtradoras, estruturas córneas que funcionam como uma peneira retendo sementes e pequenos invertebrados enquanto a água é expelida. Os membros posteriores são curtos e inseridos posteriormente no tronco, apresentando patas palmadas com os três dígitos anteriores unidos por membranas interdigitais desenvolvidas. A cobertura de penas é extremamente espessa e impermeabilizada pelo óleo proveniente da glândula uropigiana, situada na base dorsal da cauda. Há um marcante dimorfismo sexual evidente nas formas de latitudes temperadas, nas quais os machos exibem plumagens reprodutivas exuberantes com um conspícuo espelho alar iridescente em tons de verde, azul ou bronze metálico, enquanto fêmeas e indivíduos imaturos mantêm padrões estriados crípticos em tons pardacentos.

Distribuição geográfica: Possui uma dispersão geográfica ampla e quase cosmopolita, ocupando habitats aquáticos na América do Sul, América do Norte, Eurásia, África e Oceania. Encontra-se completamente ausente apenas nos mantos de gelo interiores da Antártida. Diversas espécies integrantes realizam grandes deslocamentos migratórios anuais, cruzando continentes inteiros para alcançar áreas propícias de invernada em latitudes tropicais ou subtropicais.

Ambiente: Ocorre em uma ampla variedade de ecossistemas aquáticos continentais e litorâneos, demonstrando predileção por águas rasas, calmas e ricas em vegetação marginal. Habita lagoas de água doce, banhados, várzeas inundadas, pântanos, estuários salobres, manguezais e meandros de rios lentos. Algumas linhagens marinhas utilizam baías abrigadas, recifes rasos e restingas litorâneas durante os períodos não reprodutivos.

Alimentação: Demonstra plasticidade alimentar notável, dividindo-se em guildas funcionais que englobam desde herbívoros estritos e filtradores de superfície até mergulhadores bentônicos e generalistas. Consome abundantes porções de macrófitas aquáticas, brotos tenros, tubérculos, algas e sementes de gramíneas palustres. Essa dieta de base vegetal é enriquecida com a captura de invertebrados bentônicos, tais como moluscos aquáticos, crustáceos decápodes, anelídeos, larvas de insetos e, esporadicamente, pequenos alevinos e girinos.

Comportamento: Revela uma sociabilidade muito desenvolvida fora do período reprodutivo, concentrando-se em bandos numerosos para alimentação e dormitório coletivo. O voo é vigoroso, retilíneo e rápido, com frequente adoção da clássica formação em V, cujo alinhamento aerodinâmico otimiza o deslocamento coletivo em rotas migratórias extensas. Ao término da fase reprodutiva, passa por uma muda sincrônica das penas remiges, processo que provoca um período temporário sem capacidade de voar, durante o qual adota uma opaca plumagem de eclipse para melhor camuflar-se na vegetação marginal contra predadores.

Nidificação: A reprodução é marcada por uniões monogâmicas sazonais ou plurianuais. A estrutura do ninho é tipicamente assentada no solo, dissimulada sob tufos densos de gramíneas, taboas ou arbustos ribeirinhos, embora certas formas nidifiquem em cavidades de árvores. A cavidade é forrada com gramíneas secas e uma camada profunda de penugem peitoral arrancada pela própria fêmea. A postura é composta por 4 a 14 ovos de coloração lisa, variando do esbranquiçado ao creme ou verde-oliva claro. O período de incubação dura de 22 a 35 dias, sendo executado quase que exclusivamente pela fêmea. Os filhotes são categoricamente nidífugos, nascendo com os olhos abertos e cobertos por penugem espessa, tornando-se aptos a nadar e forragear sob a tutela materna poucas horas após o nascimento.

Categoria de conservação: Grande parte das espécies pertencentes a esta família é classificada como Pouco Preocupante (LC) pela UICN, graças à sua vasta distribuição geográfica. Contudo, diversas espécies insulares ou com nichos ecológicos restritos sofrem declínios populacionais graves provocados pela destruição e drenagem de áreas úmidas, contaminação hídrica, saturnismo aviário derivado de chumbo de caça e predação por mamíferos carnívoros exóticos introduzidos.