Leucostele terscheckii, conocida comúnmente como cardón, cardón del Valle, cardón grande, cardón santos o San Pedro, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Leucostele, dentro de la familia Cactaceae. Se distribuye desde el noroeste de Argentina hasta el sur de Bolivia.

 Leucostele terscheckii es una especie de cactus de porte arbóreo que puede alcanzar hasta 15 m de altura. Desarrolla un tronco bien definido de 27 a 45 cm de diámetro, del que surgen varias ramas erectas simples o ramificadas a entre 60 y 100 cm del suelo, formando una característica copa en forma de candelabro. Los tallos son cilíndricos, de 24 a 27 cm de diámetro, y presentan una epidermis de color verde grisáceo a verde oscuro.

En la región apical de los tallos aparecen alrededor de 13 costillas obtusas, de unos 3 cm de anchura y 1,4 cm de altura. Sobre ellas se disponen areolas obovadas de aproximadamente 2 mm de alto y 1 cm de ancho, cubiertas por tomento gris claro. Las espinas pueden estar completamente ausentes en algunos ejemplares, aunque cuando se desarrollan suele aparecer una espina central acicular de hasta 3 cm de longitud y color amarillo, acompañada por hasta 5 espinas radiales rígidas, punzantes, también amarillas, de hasta 2,2 cm de largo.

En la región basal de los tallos se observan entre 13 y 19 costillas obtusas, más robustas, de hasta 5,5 cm de anchura y de 2 a 4 cm de altura. Las areolas son obovadas, de hasta 6 mm de alto y de 1 a 2 cm de ancho, con abundante tomento negro. Presentan de 2 a 8 espinas centrales subuladas, rectas, de 3 a 9 cm de longitud y alrededor de 1 mm de diámetro, de color amarillo a negro. También desarrollan de 7 a 15 espinas radiales aciculares de hasta 4 cm de largo y aproximadamente 1,5 mm de diámetro, amarillas o pardas. En los tallos muy viejos las areolas suelen desaparecer gradualmente.

Las flores son laterales o subapicales y suelen aparecer varias simultáneamente. Tienen forma acampanada a infundibuliforme y son de color blanco, aunque ocasionalmente presentan tonos rosados. Alcanzan entre 15 y 20 cm de longitud, o incluso más. El ovario y el tubo floral están cubiertos por abundante pilosidad marrón. El ovario mide unos 3 cm de diámetro y la corola alrededor de 7,5 cm cuando está completamente abierta. Las escamas del pericarpelo alcanzan 2 cm de longitud y son verdes con el ápice marrón, mientras que las del tubo floral pueden medir hasta 4 cm de largo y presentan tonalidades verdes o verde amarillentas con el ápice marrón. Los tépalos son blancos, raramente rosados, y alcanzan unos 6,6 cm de longitud. El estilo es verde y mide aproximadamente 16 cm de largo, mientras que los estigmas son amarillos y alcanzan alrededor de 1 cm de longitud.

Los frutos son pseudobayas de color verde oscuro, de aproximadamente 6,5 cm de longitud y 4,5 cm de diámetro, recubiertas por abundantes pelos blancos. En su interior contienen numerosas semillas con forma de urna, de aproximadamente 1,5 mm de largo y 1 mm de ancho. La testa es de color marrón oscuro a negro y presenta células subhexagonales, mientras que el hilo terminal es grande y conspicuo.

Especies similares: Esta especie presenta un notable parecido con Leucostele werdermannianus. Sin embargo, varios caracteres morfológicos permiten diferenciarlas. En L. werdermannianus, la epidermis muestra una coloración amarillo verdosa, mientras que en L. terscheckii predomina el verde oscuro. Además, las flores de L. werdermannianus suelen aparecer en posición apical, mientras que las de L. terscheckii se desarrollan principalmente en posición subapical.

Distribución y hábitat: El área de distribución natural de esta especie se distribuye por el noroeste de Argentina, donde está presente en las provincias de Catamarca, Salta, Jujuy, La Rioja, San Juan y Tucumán, y alcanza el sur de Bolivia, en el departamento de Tarija.

Habita principalmente en ambientes desérticos y de matorral seco situados entre los 800 y 1.400 m s. n. m. Crece sobre distintos tipos de suelo en pastizales y comunidades arbustivas de las zonas semiáridas de transición del Chaco, que reciben entre 400 y 750 mm de precipitación anual. Es frecuente en laderas pronunciadas y abanicos aluviales, donde puede formar poblaciones densas compuestas por ejemplares que alcanzan hasta 15 m de altura. También aparece en bosques semitropicales caducifolios, donde sus tallos sobresalen claramente por encima de la vegetación circundante, una característica que parece favorecer su supervivencia en estos ambientes. Su límite altitudinal inferior está condicionado, en gran medida, por su capacidad para competir con la vegetación característica del bosque chaqueño.

Ecología: Leucostele terscheckii ocupa hábitats situados inmediatamente por debajo de aquellos donde se desarrolla Leucostele atacamensis subsp. pasacana. En las zonas de contacto entre ambas especies se producen procesos de hibridación con relativa facilidad, lo que da lugar a numerosos individuos con características intermedias que conviven con ejemplares no híbridos. Asimismo, la especie puede cruzarse con otros miembros del género Leucostele, generando descendencia fértil.

Los límites de su distribución altitudinal están determinados por factores climáticos. Hacia cotas más elevadas, su expansión se ve restringida por las bajas temperaturas y la disminución de las precipitaciones, mientras que en las zonas más bajas la competencia con otras formaciones vegetales, favorecida por temperaturas más altas y una mayor disponibilidad de agua, limita su presencia. Los grandes tallos de esta especie sirven además como soporte para diversas plantas epífitas, entre ellas especies del género Tillandsia. Parte de sus poblaciones se encuentran dentro de áreas protegidas, como la Quebrada de Las Conchas, en la provincia argentina de Salta.

Taxonomía: La primera descripción de esta especie fue como Cereus terscheckii, publicada en 1837 por los botánicos Joseph Julien Ghislain Parmentier y Ludwig Pfeiffer en la revista científica Allgemeine Gartenzeitung 5: 370.

Más tarde, el botánico Boris Oliver Schlumpberger trasladó la especie al género Leucostele por lo que pasó a llamarse Leptocereus terscheckii. Registró estos cambios en la revista científica Cactaceae Systematics Initiatives: Bulletin of the International Cactaceae Systematics Group 28: 29, publicada en 2012.

Etimología

• Leucostele: nombre genérico derivado de las palabras griegas leukos (que significa ´blanco´) y stēlē (que se traduce como ´columna´ o ´poste´). Su significado puede interpretarse como «columna blanca», en alusión al porte columnar característico de estas cactáceas y a sus espinas rígidas, brillantes y de color blanquecino.
• terscheckii: epíteto específico dedicado probablemente al jardinero de la corte alemana Carl Adolph Terscheck (1782-1869) o a su hermano Johann Gottfried Terscheck (1784-1870). El autor de la especie no explicó el origen del nombre, ya que recibió la planta con esta denominación de Joseph Parmentier, por lo que la identidad exacta de la persona homenajeada permanece incierta.

Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “Vulnerable (VU)”. Esta categoría indica que enfrenta un alto riesgo de extinción en estado silvestre si las amenazas actuales continúan o se intensifican. Aunque presenta una distribución relativamente amplia, sus poblaciones muestran una tendencia decreciente.

La principal causa de este declive es la pérdida y degradación de su hábitat, provocadas por la expansión de la agricultura y el desarrollo urbano. Además, la especie se explota por su madera y para otros usos tradicionales, lo que contribuye a la reducción de sus poblaciones. Se estima que el número de individuos ha disminuido al menos un 30 % durante los últimos 30 años, equivalentes a tres generaciones, debido a la combinación de la pérdida de hábitat y la explotación continuada de la especie.

Importancia económica y cultural: Leucostele terscheckii posee una notable importancia económica y cultural en las regiones donde se distribuye. Sus poblaciones han aprovechado tradicionalmente esta especie con fines alimentarios, constructivos y forrajeros, mientras que en la actualidad también destaca por su valor ornamental y por el interés científico que suscita su composición química.

Uso ornamental: Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental y destaca por su crecimiento relativamente rápido, especialmente si se compara con Leucostele atacamensis. En condiciones favorables puede alcanzar cerca de 2,5 m de altura y suele desarrollar sus primeras ramificaciones alrededor de los ocho años. Además, tolera bastante bien las heladas ligeras, aunque conviene protegerla de episodios de frío intenso y prolongado, ya que las temperaturas muy bajas pueden causar daños graves o incluso provocar la muerte de la planta.

Para su cultivo, requiere un sustrato bien drenado que evite la acumulación de humedad alrededor de las raíces. Durante el verano agradece riegos regulares, pero es importante dejar que el sustrato se seque por completo entre cada riego. En invierno, en cambio, debe mantenerse casi seca. Debido a su tamaño, necesita suficiente espacio para el desarrollo del sistema radicular. Por esta razón, se recomienda trasplantarla cada dos años o cuando las raíces hayan ocupado completamente la maceta.

Durante sus primeros años de crecimiento prefiere una exposición en sombra ligera. A medida que madura, tolera y agradece una mayor cantidad de sol, incluso pleno sol en exteriores. No obstante, en las zonas más cálidas puede beneficiarse de algo de sombra durante las horas de mayor intensidad solar. En cultivo de interior necesita una ubicación muy luminosa y algunas horas de sol directo. Cuando recibe luz intensa, la epidermis suele adquirir tonalidades bronceadas, una respuesta que favorece el desarrollo de las espinas.

La propagación puede realizarse mediante esquejes de tallo o, preferentemente, a partir de semillas. Los esquejes deben obtenerse en primavera y dejarse secar hasta que la herida cicatrice completamente antes de plantarlos en un sustrato para cactus ligeramente húmedo. Después, conviene mantener una humedad moderada hasta que desarrollen raíces. Las semillas deben sembrarse superficialmente en una mezcla con buen drenaje y suelen germinar en un plazo de 14 a 28 días cuando la temperatura se mantiene alrededor de los 20 °C.

Uso alimentario: Las comunidades de las regiones áridas del norte de Argentina consumen los tejidos de esta especie, una práctica documentada por diversos estudios etnobotánicos. Debido a su elevado contenido de agua, la planta constituye una importante reserva hídrica en ambientes extremadamente secos. Además, aporta proteínas, carbohidratos y vitaminas del complejo B, especialmente B1 y B2. También presenta una elevada concentración de betacarotenos, compuestos con propiedades antioxidantes que contribuyen a la protección celular.

Uso medicinal y bioquímico: La especie ha despertado un notable interés científico debido a su contenido de alcaloides, que oscila entre el 0,25 % y el 1,2 % de su peso seco. Fue el primer cactus, aparte del peyote, en el que se confirmó la presencia de mescalina. Los análisis químicos también han identificado otros alcaloides, como la tricotereína (N-dimetilmescalina) y la alfa-metilmescalina. La presencia de estos compuestos ha motivado investigaciones sobre sus posibles aplicaciones medicinales y farmacológicas. Asimismo, diversos estudios han demostrado una elevada capacidad antioxidante y actividad antirradical, lo que ha llevado a considerar la especie como una fuente potencial de compuestos bioactivos para futuras investigaciones biomédicas.

Además, Leucostele terscheckii se utiliza como organismo modelo en estudios de ecología evolutiva. Los ensayos experimentales han demostrado que sus alcaloides influyen en la viabilidad y la morfología de determinados insectos asociados a los cactus, lo que permite comprender mejor los procesos de adaptación a sustancias tóxicas y la evolución de los mecanismos de desintoxicación.

Uso tradicional: Los tallos de la especie se han empleado tradicionalmente como material de construcción en zonas áridas y en la elaboración de diversos objetos artesanales. Aunque su madera presenta un bajo contenido de lignina y se deteriora con relativa rapidez, algunas comunidades locales la utilizan para fabricar muebles rústicos y otros utensilios de uso doméstico.

Otros usos: La especie también constituye un importante recurso forrajero para el ganado, especialmente para las cabras. La caída gradual de ramas y segmentos proporciona una fuente de alimento disponible durante largos periodos, una característica especialmente valiosa en regiones donde el forraje escasea durante determinadas épocas del año.