La hormiga roja de fuego u hormiga colorada (Solenopsis invicta) es una especie de insecto himenóptero de la familia Formicidae nativa de América del Sur. Es una de las especies de hormigas más conocidas por tener una picadura fuerte, dolorosa y persistentemente, irritante que a menudo deja una pústula en la piel. Fue introducida como especie invasora en el sur de Estados Unidos, Australia, Taiwán, Filipinas, Puerto Rico y China, concretamente en Macao y el sur de la provincia de Cantón. Está incluida en la lista de las 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Etimología y nombres comunes: El nombre del género, Solenopsis, combina las palabras en griego solen («canal o tubería») y opsis («apariencia o vista»), mientras que el epíteto invicta significa «invencible». Su nombre común, hormiga de fuego, se debe tanto a su coloración rojiza anaranjada como al ardor causado por su picadura. En algunas regiones de Brasil, se le conoce como formiga-toicinhera, mientras que en Argentina y Uruguay se la llama hormiga colorada.
S. invicta es más agresiva que la mayoría de las especies de hormigas nativas de Norteamérica y tiene una dolorosa picadura. Generalmente una persona se encuentra con ellas pisando por descuido uno de sus montículos, lo que hace que las hormigas suban por las piernas de la persona, atacando ´en masa´. Las hormigas responden a feromonas que son liberadas por la primera hormiga en atacar. Entonces pican a la vez, a menudo causando la muerte de animales pequeños sobrecargando su sistema inmunológico.
S. invicta cuenta tanto con peciolo como con postpeciolo, pertenecen por tanto al grupo de hormigas que tienen dos prominencias entre el tórax y abdomen. Las obreras tienen diez segmentos de antena que terminan con un abultamiento. A menudo es difícil distinguirlas de otras especies del género, como S. richteri, o de híbridos entre las dos especies, lo que dificulta su control como plaga. Una identificación válida se puede realizar utilizando cromatografía líquida de alta eficacia para distinguir diferencias en los hidrocarburos cuticulares.
S. invicta está siempre en movimiento, a menudo viaja de una zona a otra en césped, cepellones de viveros y otros productos agrícolas. Son una plaga para el ser humano, no solo por el dolor físico que pueden infligir, sino porque la construcción de los montículos de sus hormigueros puede dañar las raíces de las plantas, con la consiguiente pérdida de cosechas, e interferir en los cultivos mecanizados. Es bastante común que varios montículos de S. invicta aparezcan repentinamente en un jardín suburbano o en el campo de un agricultor, aparentemente durante la noche.{}cr}}
Sus picaduras rara vez constituyen una amenaza para la vida de las personas y de animales grandes, aunque han causado al menos la muerte de ochenta personas debido a un shock anafiláctico por alergia a su picadura. Sin embargo, a menudo matan a pequeños animales como las aves o incluso pequeños terneros recién nacidos si no se ponen de pie lo suficientemente rápido. La picadura de S. invicta contiene un veneno que contiene un alcaloide natural que muestra una potente actividad necrotóxica y que causa tanto el dolor como la formación de pústulas blancas que aparecen un día después de la picadura. El resto del veneno contiene una solución acuosa de proteínass péptidos y otras pequeñas moléculas que producen la reacción alérgica en individuos hipersensibles.
Son unas hormigas muy resistentes y se han adaptado para sobrevivir tanto con inundaciones como con condiciones de sequía. Si las hormigas perciben un aumento en el nivel del agua en sus colonias, se unirán para formar una pelota enorme o una balsa que es capaz de flotar en el agua, con las obreras en el exterior y la reina en su interior. Una vez que la pelota golpea un árbol u otro objeto inmóvil, las hormigas se suben a él y esperan a que el nivel del agua retroceda. Para sobrevivir en condiciones de sequía, la estructura de sus colonias contiene una red de túneles de recolección subterráneos que se extienden bajo la capa freática. También, a pesar de que no hibernan durante el invierno, las colonias pueden sobrevivir en condiciones frías a temperaturas de hasta 9 °C.
Actualmente, en Estados Unidos la hormiga roja de fuego puede ser controlada, pero no erradicada. Hay disponibles varios productos que pueden usarse montículo a montículo para destruir colonias de hormigas cuando aparecen. Con estos productos lo que se pretende es alcanzar y matar a las reinas, que pueden encontrarse hasta a 2 m de profundidad, aunque algunas reinas pueden simplemente trasladarse a poca distancia y rápidamente restablecer la colonia. Sin embargo, durante los últimos años esta técnica fracasó en su intento de controlar el crecimiento de las colonias. Los científicos descubrieron entonces que una adaptación de esta especie tuvo como consecuencia que muchas colonias tuvieran varias reinas en montículos a lo largo de un área extensa.
S. invicta fue el primer caso claro descubierto de la teoría del gen egoísta, según la cual la selección natural puede favorecer el comportamiento altruista.
Distribución y hábitat: Esta especie es originaria de Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay, hasta los 33° latitud sur, los 64° longitud oeste y los 1100 Se reconocen también poblaciones en Bolivia, pero son mucho más escasas. Vive sobre todo en regiones donde abundan pantanos, bosques pluviales, estepas, pastizales y humedales.
En Estados Unidos: En Estados Unidos, donde se les conoce con el acrónimo RIFA (de red imported fire ants, lit. «hormigas rojas de fuego importadas»), fueron introducidas a a través del puerto de Mobile, donde buques mercantes de Brasil atracados descargaron mercancías infestadas con las hormigas. Estas se extendieron desde entonces desde Alabama hasta Texas y Maryland. Desde los años 1990, se han reportado infestaciones en California, sobre todo en el área de San Francisco, y en Nuevo México, aunque probablemente se han propagado en el caso de California no se propagaron por tierra.
En Australia: De forma similar, las hormigas llegaron también de forma accidental a Australia en el año 2001.
En España: Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, la especie Solenopsis invicta ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.
En Italia: En 2023, se han detectado múltiples hormigueros establecidos por primera vez en Europa, en concreto en la región de Siracusa, Sicilia.
En México: En el 2005, las hormigas rojas de fuego fueron detectadas en varias localidades de México, sobre todo en Nuevo Laredo y Heroica Matamoros, en la frontera con Texas.