Pelícano Pardo

Representa un miembro singular de su familia por su silueta robusta, pico alargado provisto de un gran saco gular elástico y una envergadura que oscila entre los 2.0 y 2.3 metros. Los adultos exhiben un plumaje mayormente grisáceo y marrón, complementado por un cuello que cambia a un profundo tono marrón oscuro durante la época de cría, contrastando de manera vistosa con la parte posterior de la cabeza de color blanco amarillento. Sus patas son cortas, fuertes y de color gris oscuro. Las mediciones de peso corporal varían habitualmente entre 2.7 y 5.5 kilogramos, mostrando un ligero dimorfismo sexual en el cual los machos de Pelecanus occidentalis tienden a ser de mayor tamaño que las hembras.

Distribución geográfica: Se localiza a lo largo de las costas del continente americano, abarcando desde el estado de Washington y Nueva York en América del Norte, extendiéndose hacia el sur por todo el Golfo de México y el Mar Caribe, hasta alcanzar el norte de Perú en el Océano Pacífico y las costas de Brasil en el Océano Atlántico. Es un habitante residente muy común de los archipiélagos de las Islas Galápagos y las Indias Occidentales.

Ambiente: Habita estrictamente en ecosistemas marinos e intermareales costeros. Sus espacios de forrajeo y descanso comprenden aguas costeras poco profundas, ensenadas, estuarios protegidos, bahías y playas arenosas. Raramente se adentra en tierra firme o masas de agua dulce continentales, prefiriendo siempre la cercanía inmediata de los litorales marítimos y estructuras artificiales como muelles o embarcaderos.

Alimentación: Su dieta es fundamentalmente piscívora, sustentándose de pequeños peces gregarios que nadan cerca de la superficie, tales como anchoas, sardinas, lachas y arenques. Ocasionalmente, complementa su nutrición con pequeños crustáceos marinos. Emplea una técnica de caza aérea sumamente especializada, localizando las presas desde alturas de hasta 20 metros para luego lanzarse en un clavado espectacular en picada, abriendo su gran pico justo al ingresar al agua para atrapar a sus presas junto con un gran volumen de líquido que luego drena antes de tragar.

Comportamiento: Destaca por ser una especie altamente gregaria, desplazándose a menudo en formaciones en línea o en forma de V a baja altura sobre el nivel de las olas, aprovechando el efecto de sustentación para ahorrar energía. Es de hábitos diurnos y suele agruparse en grandes bandadas para descansar en bancos de arena, acantilados o muelles. Aunque es mayormente silencioso en el mar, produce graznidos ásperos en las colonias de reproducción.

Nidificación: Este proceso reproductivo se lleva a cabo en colonias densas y ruidosas ubicadas en islas deshabitadas o manglares protegidos contra depredadores terrestres. Dependiendo de la localidad geográfica, construyen nidos en el suelo utilizando ramas, pasto y algas, o bien plataformas más elaboradas en las copas de los árboles de mangle. La hembra suele depositar de 2 a 3 huevos de color blanco calcáreo. Ambos progenitores comparten de manera equitativa la incubación durante un periodo aproximado de 35 días, utilizando las membranas de sus patas para transferir calor a la puesta.

Categoría de conservación: Actualmente se clasifica bajo la categoría de Preocupación Menor (LC) de acuerdo con la Lista Roja de la UICN. A pesar de haber sufrido declives históricos catastróficos a mediados del siglo XX debido al envenenamiento por pesticidas organoclorados como el DDT, que provocaban el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos, la posterior prohibición de estos químicos permitió una recuperación demográfica excepcional y exitosa en toda su distribución.