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Descripción: Es el pingüino viviente de mayor tamaño, pudiendo alcanzar hasta 120 cm de altura y 46 kg de peso. Los adultos presentan el dorso gris azulado y el ventral blancuzco, separados por una línea lateral longitudinal negra que se extiende desde el cuello hasta la zona del aleta; la cabeza presenta un capuchón negro y zona auricular naranja-amarillenta que se expande en un amarillo pálido hacia el pecho; pico largo y levemente curvo, con una mancha naranja-rosácea en base de la mandíbula; tarsos poco emplumados y patas gris oscuro. Los juveniles se caracterizan por presentar la zona auricular blancuzca a grisácea, y la base de la mandíbula gris oscura. Los pichones el cuerpo cubierto por un plumón gris y un capuchón negro a modo de yelmo en la cabeza.
Confusiones posibles: La única especie similar es el Pingüino Rey (Aptenodytes patagonicus), pero se diferencia por ser de menor tamaño (aproximadamente 95 cm de altura y hasta 15 kg de peso); los adultos presentan un parche auricular menos amplio, de color naranja brillante con bordes negros bien delimitados, que se continúan a través de una fina línea hacia el cuello; el pico es relativamente más largo, menos curvo y con la mancha mandibular naranja-rosácea más expandida; los tarsos son desnudos. En juveniles, el parche auricular es de color amarillo. Los pichones presentan el cuerpo cubierto por plumón marrón.
Distribución geográfica: Circumpolar, restringido a la Antártida entre los 66°-78° S.
Hábitat: Marinos y pelágicos durante la época no reproductiva (diciembre a abril aproximadamente); sobre la plataforma de hielo marino que bordea al continente antártico durante la época reproductiva (abril a diciembre aproximadamente).
Comportamiento: Son grandes buceadores. Si bien permanecen sumergidos dentro de los primeros 50 metros, algunos individuos pueden bucear durante 18 minutos y alcanzar hasta 500 metros de profundidad. La mayor parte de su vida la pasan en las colonias reproductivas sobre la plataforma de hielo marino.
Alimentación: Principalmente peces y crustáceos (krill), pero también incluyen en la dieta cefalópodos (calamares), que son capturados por persecución durante el buceo.
Reproducción: Es la única especie de pingüino que nidifica en el invierno antártico y además, es la única que pone un solo huevo. Durante el otoño, los pingüinos emperadores abandonan la vida pelágica y se adentran al hielo marino hacia la colonia reproductiva. No construye nido. Las hembras ponen el huevo y la incubación se da debajo de un pliegue de piel sobre las patas de los machos. Durante el período de incubación que dura aproximadamente dos meses, las hembras vuelven a alimentarse al mar, mientras que el macho permanece sin alimentarse y exponiéndose a las condiciones adversas del clima antártico. Los machos de la colonia reproductiva permanecen agrupados en círculos, y los individuos se desplazan lentamente de la periferia hacia el centro y viceversa, comportamiento que les permite incrementar la temperatura en el centro del grupo y disminuir los gastos energéticos de la incubación. Casi al mismo tiempo en que los huevos eclosionan, las hembras regresan a la colonia para alimentar a los pichones. A partir de ese momento, ambos padres se turnan para volver al mar a buscar alimento. A medida que la demanda de alimento de los pichones crece, ambos padres deben regresar al mar; es a partir de ahí que los pichones se agrupan formando guarderías mientras son cuidados por unos pocos adultos. En diciembre aproximadamente ocurre el recambio de plumón al plumaje adulto de los pichones; esto coincide con el derretimiento del hielo marino debido al aumento de las temperaturas. Luego de este período, los adultos retoman la vida pelágica y los pichones ya son capaces de alimentarse por sí mismos.
Amenazas y estado de conservación: Debido a la reducción del hielo marino, la alteración de la distribución y abundancia de las presas a causa del calentamiento global, y el impacto de la actividad humana, el Pingüino Emperador se encuentra catalogado como “Casi Amenazado (NT)” según BirdLife International .
Autora de esta compilación: María Alejandra Sosa - 11/05/2021
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